按分化能力的大小，干細(xì)胞可分為三種類型：
一類是全能干細(xì)胞，它具有能形成完整個(gè)體的分化潛能，如胚胎干細(xì)胞。它是從早期胚胎的內(nèi)細(xì)胞團(tuán)分離出來的一種高度未分化的細(xì)胞系，具有與早期胚胎細(xì)胞相似的形態(tài)特征和很強(qiáng)的分化能力，它可以無限增殖并分化成為全身所有的細(xì)胞類型，進(jìn)一步形成機(jī)體的所有組織、器官。
另一類是多能干細(xì)胞，具有分化出多種細(xì)胞、組織的潛能，但失去了發(fā)育成完整個(gè)體的能力，發(fā)育潛能受到一定的限制，骨髓造血干細(xì)胞就是典型的例子，它可分化出全部的血細(xì)胞，但不能分化出造血系統(tǒng)以外的其它細(xì)胞。
還有一類可稱為單能干細(xì)胞(專能干細(xì)胞)，這類干細(xì)胞只能向一種類型或密切相關(guān)的兩種類型的細(xì)胞分化，如上皮干細(xì)胞、肌肉中的成肌細(xì)胞，它們只能形成專一的細(xì)胞。
生命體就是通過干細(xì)胞的分裂、分化來實(shí)現(xiàn)細(xì)胞的更新及保證持續(xù)生長，凡需要不斷產(chǎn)生新的分化細(xì)胞以及分化細(xì)胞本身不能再分裂的細(xì)胞或組織都要通過干細(xì)胞來維持機(jī)體細(xì)胞的數(shù)量。
干細(xì)胞有以下特點(diǎn)：
能無限增殖分裂，本身不是處于分化途徑的終端，可連續(xù)分裂幾代，也可在較長時(shí)間內(nèi)處于靜止休眠狀態(tài)。干細(xì)胞通過兩種方式生長，一種是對(duì)稱分裂——形成兩個(gè)相同的干細(xì)胞，另一種是非對(duì)稱分裂——細(xì)胞質(zhì)中的調(diào)節(jié)分化蛋白不均勻分配，使得一個(gè)子細(xì)胞不可逆的走向分化終端，成為分化細(xì)胞，另一個(gè)則保持親代的特征，仍作為干細(xì)胞保留下來。
按照組織的不同，干細(xì)胞可分為幾類，包括胚胎干細(xì)胞、成體干細(xì)胞、造血干細(xì)胞和神經(jīng)干細(xì)胞等。
所謂胚胎干細(xì)胞是指，當(dāng)受精卵分裂發(fā)育成囊胚時(shí)，內(nèi)層細(xì)胞團(tuán)的細(xì)胞即為胚胎干細(xì)胞。它具有全能性，屬于一種高度未分化細(xì)胞，能分化出成體所有組織和器官，包括生殖細(xì)胞。研究和利用胚胎干細(xì)胞是當(dāng)前生物工程領(lǐng)域的核心問題之一。
而造血干細(xì)胞則是體內(nèi)各種血細(xì)胞的唯一來源，主要存在于骨髓、外周血、臍帶血中。造血干細(xì)胞的移植是治療血液系統(tǒng)疾病、先天性遺傳疾病以及多發(fā)性和轉(zhuǎn)移性惡性腫瘤疾病的最有效方法。
實(shí)際上，到目前為止，人們對(duì)干細(xì)胞的了解仍存在許多盲區(qū)。不久前，美國研究人員發(fā)現(xiàn)在胰腺中存有干細(xì)胞，加拿大研究人員在人、鼠、牛的視網(wǎng)膜中發(fā)現(xiàn)了始終處于“休眠狀態(tài)的干細(xì)胞”；有些科學(xué)家證實(shí)
骨髓干細(xì)胞可發(fā)育成肝細(xì)胞，腦干細(xì)胞可發(fā)育成血細(xì)胞。
