胚胎干細(xì)胞是具有最廣泛發(fā)展?jié)摿Φ母杉?xì)胞，可以分化成所有不同種類的體細(xì)胞。同胚胎干細(xì)胞相比，成人身體上的干細(xì)胞只能發(fā)育成20多種組織器官，而胚胎干細(xì)胞則能發(fā)育成幾乎所有的組織器官。僅從技術(shù)角度來(lái)說(shuō)，用胚胎干細(xì)胞培養(yǎng)人體組織和器官以治療疾病是最理想的，但是，如果從胚胎中提取干細(xì)胞，胚胎就會(huì)死亡。因此有關(guān)研究弓1起倫理方面的激烈爭(zhēng)論。
美國(guó)國(guó)會(huì)曾頒布法律禁止聯(lián)邦政府贊助胚胎“被摧毀、拋棄或者受到傷害或死亡”的研究。此后，美國(guó)衛(wèi)生和福利部（DHHS）認(rèn)為國(guó)會(huì)關(guān)于禁止人胚胎研究的法案不適用于胚胎干細(xì)胞研究，因?yàn)榕咛ジ杉?xì)胞植入子宮后，不具有依靠自身發(fā)育成人的能力，故胚胎干細(xì)胞不等于胚胎，因此決定資助進(jìn)行胚胎干細(xì)胞研究。對(duì)此，美國(guó)73位著名科學(xué)家(其中67位是諾貝爾獎(jiǎng)獲得者)立即聯(lián)名表示支持，美國(guó)幾個(gè)頗具影響的學(xué)術(shù)團(tuán)體也都支持這一決定，NIH主任沃馬斯稱這將使該項(xiàng)研究前景輝煌?？肆诸D政府對(duì)這一問(wèn)題也持支持態(tài)度，并采用迂回做法，規(guī)定只要用于研究的干細(xì)胞是從私立第三方研究機(jī)構(gòu)獲得的，聯(lián)邦資金即可進(jìn)行資助。
但DHHS和克林頓政府的態(tài)度卻遭到某些國(guó)會(huì)、教會(huì)和人權(quán)組織人士的反對(duì)。天主教人士指責(zé)該決定嚴(yán)重違反法律，會(huì)導(dǎo)致利用私人資金摧毀胚胎，而利用聯(lián)邦資金從事胚胎實(shí)驗(yàn)。1999年2月，70位眾議員致信DHHS，認(rèn)為該決定違犯了聯(lián)邦法律，美國(guó)生命聯(lián)盟人權(quán)組織抗議使用干細(xì)胞，因?yàn)樗鼈儊?lái)自應(yīng)受美國(guó)法律保護(hù)的可發(fā)育成人的胚胎；國(guó)會(huì)議員杰．迪凱極力反對(duì)該規(guī)定，甚至聲稱要將DHHS告上法庭，他強(qiáng)調(diào)“科學(xué)應(yīng)為人類服務(wù)，而不是人為科學(xué)服務(wù)”；反墮胎活動(dòng)分子也要求國(guó)會(huì)干預(yù)和阻撓此類研究。
在此情況下，美國(guó)國(guó)立衛(wèi)生研究院(NIH)公布了關(guān)于胚胎干細(xì)胞研究的指導(dǎo)原則，該原則允許使用私人資助的現(xiàn)已獲得的來(lái)自人胚胎的細(xì)胞系進(jìn)行研究，但禁止用干細(xì)胞創(chuàng)建人胚胎的研究，禁止將人胚胎干細(xì)胞與動(dòng)物胚胎結(jié)合的研究，禁止使用干細(xì)胞進(jìn)行生殖克隆，禁止使用為研究目而專門(mén)創(chuàng)建的胚胎干細(xì)胞。該指導(dǎo)原則對(duì)使用和研究來(lái)自胎兒組織的細(xì)胞系相對(duì)比較寬容，可以說(shuō)為人類胚胎干細(xì)胞研究打開(kāi)了大門(mén)。
爭(zhēng)論的焦點(diǎn)在于干細(xì)胞的來(lái)源，即是否可以從胚胎中獲取干細(xì)胞進(jìn)行研究，如果可以，是從治療生育疾病所多余的或流產(chǎn)的胚胎中選取，還是從通過(guò)“克隆”等技術(shù)制造出的專門(mén)用于干細(xì)胞研究的胚胎中選取。說(shuō)到底就是人胚胎干細(xì)胞的來(lái)源是否合乎法律及道德，應(yīng)用過(guò)程中所產(chǎn)生的倫理及法律問(wèn)題如何處理。
贊成胚胎干細(xì)胞研究的人認(rèn)為，科學(xué)家并沒(méi)有殺死胚胎，而只是改變了其命運(yùn)，尤其是那些治療生育疾病過(guò)程中剩余的胚胎，與將其拋棄相比，利用它進(jìn)行研究以利于科學(xué)發(fā)展和人類健康是更可取的做法。此外，由于胚胎干細(xì)胞只是胚泡中的內(nèi)細(xì)胞群，沒(méi)有滋養(yǎng)層的支持，不可能獨(dú)立發(fā)育成胎兒，所以他們不是胚胎，因此胚胎干細(xì)胞研究并不違反倫理道德。也有一些科學(xué)家用體細(xì)胞核轉(zhuǎn)移的方法生成胚泡，然后分離培養(yǎng)多能干細(xì)胞系，他們認(rèn)為既然實(shí)驗(yàn)用的卵細(xì)胞是去核和未受精的，無(wú)不同個(gè)體的遺傳物質(zhì)融合，從而未發(fā)生受精過(guò)程，所以用這種方法制造的干細(xì)胞并不違反道德和倫理準(zhǔn)則。
反對(duì)者則認(rèn)為，從胚胎中收集胚胎干細(xì)胞是不道德的，因?yàn)槿说呐咛ヒ彩巧囊环N形式，無(wú)論目的如何高尚，破壞胚胎是對(duì)生命的不珍重，是無(wú)法容忍的；有些人擔(dān)心，為獲得更多的細(xì)胞系，公司會(huì)資助體外受精獲得囊胚及人工流產(chǎn)獲得胎兒組織，可能導(dǎo)致人工流產(chǎn)的泛濫；有人認(rèn)為，如果胚胎干細(xì)胞和胚胎生殖細(xì)胞可以作為細(xì)胞系通過(guò)買(mǎi)賣(mài)獲取，將會(huì)對(duì)傳統(tǒng)倫理道德產(chǎn)生巨大沖擊；有人認(rèn)為應(yīng)該鼓勵(lì)成體干細(xì)胞研究而應(yīng)放棄胚胎干細(xì)胞研究。對(duì)于用體細(xì)胞核轉(zhuǎn)移生成胚泡的方法，反對(duì)者認(rèn)為把這樣的胚泡移植到婦女子宮中也有可能克隆出人，嘗試此類研究當(dāng)然與現(xiàn)行道德準(zhǔn)相駁，也是違法行為。
