1．干細(xì)胞本身不是處于分化途徑的終端。
2．干細(xì)胞能無限的增殖分裂。
3．干細(xì)胞可連續(xù)分裂幾代，也可在較長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)處于靜止?fàn)顟B(tài)。
4．干細(xì)胞通過兩種方式生長(zhǎng)，一種是對(duì)稱分裂——形成兩個(gè)相同的干細(xì)胞，另一種是非對(duì)稱分裂于細(xì)胞質(zhì)中的調(diào)節(jié)分化蛋白不均勻地分配，使得一個(gè)子細(xì)胞不可逆的走向分化的終端成為功能專一的分化細(xì)胞；另一個(gè)保持親代的特征，仍作為干細(xì)胞保留下來。分化細(xì)胞的數(shù)目受分化前干細(xì)胞的數(shù)目和分裂次數(shù)控制?？梢哉f，干細(xì)胞是具多潛能和自我更新特點(diǎn)的增殖速度較緩慢的細(xì)胞。
根據(jù)其發(fā)育階段，干細(xì)胞包括胚胎干細(xì)胞和成體干細(xì)胞。胚胎干細(xì)胞是一種高度未分化細(xì)胞。它具有發(fā)育的全能性，能分化出成體動(dòng)物的所有組織和器官，包括生殖細(xì)胞。成體干細(xì)胞是存在于成年動(dòng)物的許多組織和器官，比如表皮和造血系統(tǒng)，具有修復(fù)和再生的能力的細(xì)胞。在特定條件下，成體干細(xì)胞或者產(chǎn)生新的干細(xì)胞，或者按一定的程序分化，形成新的功能細(xì)胞，從而使組織和器官保持生長(zhǎng)和衰退的動(dòng)態(tài)平衡。過去認(rèn)為成體干細(xì)胞主要包括上皮干細(xì)胞和造血干細(xì)胞。最近研究表明，成體干細(xì)胞普遍存在于機(jī)體的大多數(shù)組織器官中。
在胚胎的發(fā)生發(fā)育中，單個(gè)受精日可以分裂發(fā)育為多細(xì)胞的組織或器官。在成年動(dòng)物中，正常的生理代謝或病理損傷也會(huì)引起組織或器官的修復(fù)再生。胚胎的分化形成和成年組織的再生是干細(xì)胞進(jìn)一步分化的結(jié)果。傳統(tǒng)觀點(diǎn)認(rèn)為：胚胎干細(xì)胞是全能的，具有分化為幾乎全部組織和器官的能力。而成年組織或器官內(nèi)的干細(xì)胞一般認(rèn)為具有組織特異性，只能分化成特定的細(xì)胞或組織。這個(gè)觀點(diǎn)目前受到了挑戰(zhàn)。最新的研究表明，組織特異性干細(xì)胞同樣具有分化成其他細(xì)胞或組織的潛能，也就是說干細(xì)胞具有橫向分化的能力。這為干細(xì)胞的應(yīng)用開創(chuàng)了更廣泛的空間。
