肝臟是一個(gè)不同發(fā)育時(shí)期的多細(xì)胞的集合體。現(xiàn)已普遍認(rèn)為肝臟中存在干細(xì)胞。肝臟在維持自身的損傷和修復(fù)中保持極好的平衡。有3種水平的細(xì)胞參與成體肝臟的更新與修復(fù)。第一類是處于分化終點(diǎn)的成熟肝細(xì)胞或膽管細(xì)胞，在肝臟輕度受損時(shí)，成熟肝細(xì)胞經(jīng)過1～2次有絲分裂．使肝臟的體積與功能得以恢復(fù)．肝臟的這種修復(fù)能力是有限的。第二類是內(nèi)原性肝干細(xì)胞，在肝嚴(yán)重受損而肝再生受到抑制時(shí)，肝前體細(xì)胞(肝卵圓細(xì)胞)大量增殖并分化為肝細(xì)胞和膽管上皮細(xì)胞，從而使肝臟修復(fù)。但是，肝前體細(xì)胞屬于短暫增殖細(xì)胞．其修復(fù)能力有一定限度。這就需要第三類細(xì)胞——外源性肝干細(xì)胞，這類細(xì)胞可能來源于胚胎、骨髓和胰腺的干細(xì)胞或唾液腺祖細(xì)胞等。這類細(xì)胞的數(shù)量極少。但有強(qiáng)大的增殖能力，可定向或橫向分化為多種組織細(xì)胞或組織前體細(xì)胞。
干細(xì)胞是指在適當(dāng)?shù)臈l件下．具有無限自我復(fù)制、自我更新以及全能或多能分化能力的細(xì)胞群，可以分化成多種細(xì)胞系并形成各種具有明確功能的組織或器官。是形成器官和組織的基礎(chǔ)細(xì)胞。幾十年來，研究人員一直嘗試鑒定及描述肝干細(xì)胞的特征，但對(duì)肝干細(xì)胞是否存在始終存在爭(zhēng)議。近年來，隨著現(xiàn)代細(xì)胞生物學(xué)、分子生物學(xué)及遺傳學(xué)的發(fā)展，肝干細(xì)胞的研究不斷深入，通過體內(nèi)外實(shí)驗(yàn)對(duì)肝干細(xì)胞的存在給予了充分肯定并取得重大進(jìn)展。由于其巨大的潛在應(yīng)用價(jià)值，使之成為研究的熱點(diǎn)。
