干細胞可以根據(jù)它們接收的刺激或信號類型進行自我更新，分化為不同的細胞表型和修復受損組織。
根據(jù)分化類型的廣度，干細胞可分為全能干細胞(totipotent)、多能干細胞(pluripotent)、專能干細胞(multipo tent)和單能干細胞(unipotent)。全能干細胞(如受精卵和桑葚胚細胞)具有最大的分化潛能，可以分化為外胚層、中胚層和內胚層細胞。多能干細胞可以分化為除胚外組織的所有3個胚層的細胞，其中源于囊胚內細胞團的ESCs是研究最廣泛、最深入的多能干細胞。專能干細胞，例如造血干細胞(haeIIlatopoieticstem cells，HScs)和
間充質干細胞(mesenchyIllal stem ceUs，MSCs)，也具備自我更新和分化為多種特定細胞類型的能力。單能干細胞不具備或者是具備有限的自我更新或者分化為一種特定類型細胞的能力，例如上皮細胞。分離ESCs需要破壞人類胚胎，因此ESCs的研究受到了倫理和法律的嚴格限制，這些限制促使研究人員轉而尋找干細胞的替代來源，如胎兒組織、單性生殖、羊水干細胞和ASCs。由于發(fā)現(xiàn)ASCs具有比預期更大的分化潛能，因此ASCs被更加廣泛地應用于研究。
ED是指無法達到和維持勃起以達到令人滿意的性交為主要表現(xiàn)的疾病，與吸煙、老齡、高血脂、
糖尿病和高血壓相關的血管疾病是導致ED的主要原因，諸如前列腺癌根治術中導致的海綿體神經(jīng)損傷也是導致ED的重要原因，其他的原因包括藥物的副作用、生殖器外傷、內分泌功能障礙、陰莖血管和海綿體平滑肌的纖維化以及陰莖腫瘤等。盡管藥物治療效果明顯，如磷酸二酯酶抑制劑(PDE5i)，然而其療效持續(xù)時間短暫并且費用相對昂貴，且雖然針對血管源性的ED療效較好，但對伴隨晚期
糖尿病或者前列腺癌根治術后的ED患者是無效的。受損神經(jīng)元和schwann細胞產生的凋亡往往會導致不可逆的功能損傷，這種情況用口服藥物治療是無效的。干細胞移植以直接分化取代受損細胞或者旁分泌大量細胞因子的形式使治療過程簡單化，這與藥物只針對特定的分子或者信號通路不同，因此，干細胞移植一直被作為具有廣闊研究和運用前景的替代治療方式。
最近幾年。利用干細胞治療ED的研究已經(jīng)取得了長足的發(fā)展，包括使用不同組織來源的干細胞、基因轉染的干細胞、干細胞裂解液以及組織工程等，目前共有9類干細胞被成功應用在ED的治療中。
